Seulement titulaire pour la troisième fois de la saison à domicile, Afusipa Taumoepeau a réalisé une belle performance contre le Stade Toulousain (victoire 27-17). Le centre tongien a montré qu’il faudra compter sur lui jusqu’au bout.

Il avait la lourde tâche de remplacer le capitaine Jerónimo de la Fuente, blessé à un ischio à Toulon : Afusipa Taumoepeau a livré son meilleur match de la saison samedi soir contre Toulouse (27-17). Aligné en 12 pour la première fois depuis le 5 mars 2022, le Tongien a été très percutant. Dans un registre totalement différent de celui où il évolue en tant que deuxième centre, il a souvent attaqué la défense toulousaine pour libérer des espaces derrière lui. Il a également utilisé sa puissance (95 kg) pour mettre ses adversaires en difficulté. Comme en début de première mi-temps où il a mis l’ouvreur argentin Juan Cruz Mallía sur les fesses.

Sa performance a complètement éclipsé celle de son compatriote et vis-à-vis Pita Ahki, habituellement très bon. « Sipa a pris ses responsabilités sur le terrain, mais aussi en matière de leadership. C’était bon de le voir dans cette position. Après la blessure de Jero, il a pris beaucoup de responsabilités », s’est félicité le manager Franck Azéma. Après la sortie du capitaine Tom Ecochard à la 53e minute, Taumoepeau a été désigné pour prendre les commandes de l’équipe. Un choix justifié par sa performance et son leadership. « Jero est notre capitaine. Jouer en numéro 12 est une responsabilité. Il faut être à la hauteur. Il a élevé le niveau. Il fallait que je donne beaucoup à l’équipe et que je sois performant », a déclaré l’intéressé après la rencontre. Avec une telle prestation contre Toulouse, Taumoepeau a montré qu’il faudra compter sur lui jusqu’à la fin de la saison.

L’association Taumoepeau-Duguivalu a également été très intéressante lors de cette titularisation en 12. Malgré seulement trois rencontres ensemble en six ans, les deux joueurs ont montré une belle complémentarité. Contre Toulouse, ils ont été les Catalans qui ont touché le plus de ballons, avec 12 pour le Fidjien et 11 pour le Tongien. Ils ont cumulé 87 mètres gagnés, 12 plaquages, 7 défenseurs battus… Une performance de haut niveau de la part de cette paire de centres. « Avec Freddy, c’est facile. Il suffit de lui donner le ballon et de voir ce qu’il se passe ! Depuis mon arrivée ici, je sens qu’il a quelque chose de spécial. Il peut créer des opportunités que personne d’autre ne peut créer. Nous nous entendons bien ensemble », a déclaré Taumoepeau. Avec l’absence de De la Fuente pour les prochains matchs importants à Oyonnax et contre Castres, cette association Taumoepeau-Duguivalu sera cruciale.

Une fois de plus, l’équipe de Franck Azéma montre qu’elle a des ressources à tous les postes. Malgré les absences de Jerónimo de la Fuente, Posolo Tuilagi, So’otala Fa’aso’o et Pietro Ceccarelli, l’USAP assure et enchaîne un septième succès consécutif à Aimé-Giral.

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