Les jeunes Catalans jouent ce dimanche (15 h) à Toulouse. Un match entre le 2e et le 3e de poule qui s’annonce joueur et ô combien décisif pour la suite d’une saison qui pourrait être grandiose pour l’USAP, alors que "rien n’était prévu".
Une saison à deux visages. L’un manquant de réussite. L’autre flamboyant, collant aux qualités des jeunes Catalans. Les Espoirs de l’USAP sont en ce moment dans la deuxième partie de cette saison particulière. Mais ça ne tient qu’à un fil. D’abord parce qu’une erreur de feuille de match, il y a deux semaines, lors du match opposant le Stade Toulousain et Castres a redistribué les cartes. Toulouse avait d’abord gagné, avant d’avoir match perdu. Conséquence, l’USAP, 2e il y a trois jours, est aujourd’hui 3e et plus qualifiée pour la phase finale.
Puis, parce que les jeunes Catalans ont encore les cartes entre leurs mains. Ce dimanche (15 h), ils se déplacent à Toulouse. Un match entre le 2e et le 3e pour croire, plus que jamais, en un printemps ensoleillé. Car les Espoirs de l’USAP ont l’occasion de récupérer leur place de dauphin… voire mieux. "C’est le lot de chaque match depuis un moment : si on gagne on est bien, sinon on recule, analyse le co-entraîneur des Espoirs, Jean-Pierre Perez. Le Stade Toulousain favorise le jeu, nous aussi. Ça va être une belle rencontre et elle va représenter ce qu’on dit aux joueurs depuis le début de saison : prendre du plaisir."
Car dans les rangs catalans, il n’a jamais été question de phase finale ni d’objectif précis. "Il y a eu beaucoup de changements en début de saison, un nouveau format de compétition… Rien n’était prévu, confie le coach et ancien troisième ligne de l’USAP. Malgré les rotations, la gestion des blessures, des joueurs qui montent avec le groupe professionnel et les joueurs hors d’âge (en Espoirs, les équipes ont droit à 4 joueurs nés avant 2003 ou après 2005 sur la feuille de match et l’USAP en compte 12 dans son effectif, NDLR), on a petit à petit retrouvé un collectif et un certain état d’esprit, notamment après les bonus défensifs récoltés en début de saison."
"Le groupe veut y croire"
Aujourd’hui, "le groupe veut y croire". De match en match, avec le retour de joueurs tels que Job Poulet, Nicola Bozzo, Lenny Viola, Maxim Granell ou encore Valentin Moro, les Catalans ont grappillé des places. Jusqu’à croire à la phase finale donc. "On a vu qu’on pouvait rivaliser avec toutes les équipes et les bonus nous ont donné de la confiance", affirme "Pedro" Perez. Le match aller contre Toulouse, à domicile, a fait partie de ces moments clés de la saison des sang et or. Malgré la défaite, encore une fois bonifiée (14-17) – l’USAP est l’équipe qui a engrangé le plus de points de bonus dans sa poule (9) –, "c’était un match référence individuellement et collectivement. On s’était battu jusqu’au bout et on avait cédé sur des petites erreurs", analyse Jean-Pierre Perez.
Un derby pour finir la saison
Pour se qualifier dans les deux premiers de leur poule, il restera trois matches aux Espoirs catalans après ce déplacement à Toulouse (dimanche, 15 h). Ils recevront d’abord Provence Rugby, qui n’a pas encore gagné de match cette saison, le dimanche 12 mai, puis iront à Toulon le 19 mai. Enfin, ils clôtureront leur saison par un derby, contre Narbonne, à domicile, le 26 mai.
Les Espoirs de l’USAP ont donc toutes les raisons de croire en un exploit en Haute-Garonne. D’autant que les Toulousains ont déjà perdu une fois à domicile (hors tapis vert contre Castres) contre Oyonnax (26-29, le 4 février) et que les Catalans vont se déplacer avec "un banc et un effectif plus conséquent", se réjouit le coach sang et or. Mais ils ont aussi toutes les raisons de croire que la phase finale leur tend les bras, en continuant à avancer "sans se prendre la tête".
