Rugby à XV - Top 14 : un Toulon en fusion attend l'USAP à Mayol
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En Challenge Cup, le RCT n'a fait qu'une bouchée du LOU. MAXPPP - BOUTRIA LUC
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Publié le 10/04/2023 à 18:26 , mis à jour à 18:34
Après trois semaines de pause, l'USAP lance son sprint final à Toulon samedi 15 avril à 17 h. Tout sauf une partie de plaisir. Les Varois, en plein boom, viennent de se qualifier pour les demi-finales de la Challenge Cup en atomisant Lyon (48-23).
Le compte à rebours a commencé. A cinq journées de la fin du Top 14, l'USAP est à la lutte pour le maintien, treizième avec neuf points d'avance sur le dernier, Brive, deux points derrière Pau et cinq sur les talons des Castrais. Sur les cinq matchs à jouer, Perpignan affrontera deux demi-finalistes européens (Toulon samedi 15 avril et Toulouse à Aimé-Giral le 13 mai); deux adversaires qui luttent pour accrocher le Top 6, le Racing 92 (7e) et Lyon (4e), avant de terminer le championnat à Castres, autre formation en bagarre pour le maintien.
"C'est un parcours très corsé, reconnaît le manager Patrick Arlettaz.
Notre phase finale à nous, avec peut-être au bout une véritable finale, celle de l'Access match (1). Il n'y a plus de calcul à avoir, tous les points seront bons à prendre..."
Le sprint final démarre par un très périlleux déplacement à Toulon (samedi 15 avril, 17 h), qui vient de se qualifier pour les demi-finales de la Challenge Cup, après avoir étouffé le LOU (48-23). Les Toulonnais n'ont pas eu de coupure, ce n'est pas le rythme qui risque de leur faire défaut. Tandis que l'USAP suivait les phases finales des coupes d'Europe devant la télévision, les joueurs de Franck Azéma et Pierre Mignoni franchissaient l'écueil sud-africain des Cheetahs en huitième de finale (36-21), avant d'écarter les Lyonais en quart (48-23, sept essais à deux).
"Ce n'est pas le bon timing pour affronter les Toulonnais, soupire Arlettaz.
Ils ont trouvé leur rythme de croisière. Mais on va à Mayol pour batailler."
Sans Chiocci, McIntyre ni De La Fuente
La coupure de trois semaines aura eu pour effet bénéfique de régénérer les corps et les esprits. Elle n'aura pas été suffisante pour permettre à Jéronimo De La Fuente et Jake McIntyre de retrouver la plénitude de leurs moyens physiques. Ils ne seront pas sur la feuille de match à Toulon, remplacés par Eddie Sawailau, qui était sur le terrain lors des trois succès acquis aux dépens de Brive, Pau et Bayonne, et Tristan Tedder, qui va délaisser le poste d'arrière pour retrouver l'ouverture. Autre forfait, celui du pilier gauche Xavier Chiocci, touché au genou hier lors de l'entraînement avec opposition face aux Espoirs. L'ex-Toulonnais ne sera pas à Mayol samedi. Une inquiétude concerne également le troisième ligne néo-zélandais Brad Shields, qui se ressent d'une gêne à un genou.
Ces absences seront compensées par les retours de Piula Faasalele, Mike Tadjer, Lucas Bachelier ou du capitaine Mathieu Acebes, qui a purgé ses neuf semaines de suspension.
"Les trois semaines de repos ont été gérées au mieux, conclut Arlettaz.
On aurait préféré rejouer tout de suite après la défaite contre Montpellier (22-23), parce que ressasser une défaite trois semaines est un peu compliqué, physiquement et mentalement. Mais le groupe s'est remis au travail avec plaisir. Mardi dernier, une grillade à Notre-Dame-de-Consolation a permis de passer un bon moment et de consolider les liens de ce groupe qui vit bien ensemble."
Il faudra de la solidarité pour défier des Toulonnais actuellement sur un nuage. Dans le sillage d'un Baptiste Serin qui a retrouvé le niveau international, la ligne d'attaque du RCT peut compter sur ses deux funambules fidjiens Jiuta Wainiqolo, ex-star du 7, auteur de 15 essais depuis le début de la saison, dont quatre lors des deux derniers week-ends, l'imprévisible Waisea Nayacalevu ou le centre samoan Duncan Paia'aua, 8 essais cette saison. Une force de frappe venue du Pacifique qui entend bien faire rugir Mayol de bonheur pour la venue de l'USAP.
(1) Elle se jouera le samedi 3 juin sur le terrain de l'équipe finaliste du championnat de Pro D2.
Gilles Navarro
