La Chine a réussi à créer un réacteur qui produit une température de 100 millions de degrés. Un pas supplémentaire vers la fusion nucléaire, Graal des énergies renouvelables.
Un géant d’acier en forme de hamburger, dominé par le drapeau rouge aux cinq étoiles. Au centre, le réacteur trône à l’intérieur d’une structure en béton, relié à un enchevêtrement d’appareils de mesure. Dans ce décor de science-fiction, la Chine a créé une première mondiale: une température de 100 millions de degrés.
Le réacteur installé à Hefei, dans l’est de la Chine, réalise des expériences pour le projet Iter, un immense chantier international dans le sud-est de la France, pour maîtriser la fusion de l’atome. La température record que l’engin chinois a permis d’atteindre en novembre dernier, représente six fois la chaleur produite au cœur même du soleil.
Énergie infinie non-polluante
Ce "Superconducteur tokamak expérimental avancé" est mieux connu sous son acronyme anglais "EAST". Le tokamak est une chambre de confinement magnétique qui génère une chaleur phénoménale dans le but de fondre des noyaux atomiques. Cette "fusion" nucléaire, dont le principe est déjà utilisé pour l’explosion des bombes H, ne doit pas être confondue avec la "fission" qui s’opère dans les centrales atomiques classiques.
La fusion nucléaire est considérée comme l’énergie de demain car elle est infinie, tout comme celle du soleil, et ne produit ni déchets ni gaz à effet de serre. "Avec cette machine, nous espérons apporter la contribution de la Chine à l’utilisation de la fusion nucléaire par l’humanité", explique Song Yuntao, un des responsables du projet de réacteur expérimental.
La difficulté est bien sûr de maintenir ces températures d’enfer de façon durable et de les contenir dans des matériaux résistants. Tout cela a un coût: plus de 12 ans après le lancement du projet, le budget d’Iter est évalué à près de 20 milliards d’euros. En raison de ses coûts astronomiques, "la fusion n’est pas quelque chose que les États peuvent accomplir seuls", commente Song Yuntao. "Comme pour Iter, les peuples du monde entier doivent y travailler ensemble."
Un réacteur encore plus puissant
D’autres chambres de confinement magnétique, dont certaines désormais hors service, ont été édifiées en Europe, aux États-Unis, au Japon et en Corée du Sud, avec parfois des résultats globalement supérieurs à ceux d’EAST, reconnaît Wu Songtao, un ingénieur d’Iter. "EAST a atteint les 100 millions de degrés uniquement au cœur de la machine et la température était beaucoup plus faible en dehors du noyau central", remarque-t-il. Le réacteur en construction à Saint-Paul-lès-Durance, qui sera dix fois plus grand que ses prédécesseurs, devra atteindre les 150 millions de degrés. Les premiers tests ne sont pas attendus avant 2025.
La Chine ambitionne de son côté de construire un autre réacteur à fusion nucléaire qui, à la différence d’EAST, serait relié au réseau électrique, qu’il pourrait commencer à alimenter "vers 2040 ou 2050", après la fin des travaux en 2030, selon Song Yuntao. Si le pays conserve "20 à 30 ans de retard" sur les grandes nations industrialisées en matière d’énergie nucléaire, "ses capacités se sont rapidement développées au cours des 20 dernières années", note l’ingénieur.
Un géant d’acier en forme de hamburger, dominé par le drapeau rouge aux cinq étoiles. Au centre, le réacteur trône à l’intérieur d’une structure en béton, relié à un enchevêtrement d’appareils de mesure. Dans ce décor de science-fiction, la Chine a créé une première mondiale: une température de 100 millions de degrés.
Le réacteur installé à Hefei, dans l’est de la Chine, réalise des expériences pour le projet Iter, un immense chantier international dans le sud-est de la France, pour maîtriser la fusion de l’atome. La température record que l’engin chinois a permis d’atteindre en novembre dernier, représente six fois la chaleur produite au cœur même du soleil.
Énergie infinie non-polluante
Ce "Superconducteur tokamak expérimental avancé" est mieux connu sous son acronyme anglais "EAST". Le tokamak est une chambre de confinement magnétique qui génère une chaleur phénoménale dans le but de fondre des noyaux atomiques. Cette "fusion" nucléaire, dont le principe est déjà utilisé pour l’explosion des bombes H, ne doit pas être confondue avec la "fission" qui s’opère dans les centrales atomiques classiques.
La fusion nucléaire est considérée comme l’énergie de demain car elle est infinie, tout comme celle du soleil, et ne produit ni déchets ni gaz à effet de serre. "Avec cette machine, nous espérons apporter la contribution de la Chine à l’utilisation de la fusion nucléaire par l’humanité", explique Song Yuntao, un des responsables du projet de réacteur expérimental.
La difficulté est bien sûr de maintenir ces températures d’enfer de façon durable et de les contenir dans des matériaux résistants. Tout cela a un coût: plus de 12 ans après le lancement du projet, le budget d’Iter est évalué à près de 20 milliards d’euros. En raison de ses coûts astronomiques, "la fusion n’est pas quelque chose que les États peuvent accomplir seuls", commente Song Yuntao. "Comme pour Iter, les peuples du monde entier doivent y travailler ensemble."
Un réacteur encore plus puissant
D’autres chambres de confinement magnétique, dont certaines désormais hors service, ont été édifiées en Europe, aux États-Unis, au Japon et en Corée du Sud, avec parfois des résultats globalement supérieurs à ceux d’EAST, reconnaît Wu Songtao, un ingénieur d’Iter. "EAST a atteint les 100 millions de degrés uniquement au cœur de la machine et la température était beaucoup plus faible en dehors du noyau central", remarque-t-il. Le réacteur en construction à Saint-Paul-lès-Durance, qui sera dix fois plus grand que ses prédécesseurs, devra atteindre les 150 millions de degrés. Les premiers tests ne sont pas attendus avant 2025.
La Chine ambitionne de son côté de construire un autre réacteur à fusion nucléaire qui, à la différence d’EAST, serait relié au réseau électrique, qu’il pourrait commencer à alimenter "vers 2040 ou 2050", après la fin des travaux en 2030, selon Song Yuntao. Si le pays conserve "20 à 30 ans de retard" sur les grandes nations industrialisées en matière d’énergie nucléaire, "ses capacités se sont rapidement développées au cours des 20 dernières années", note l’ingénieur.