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Top 14 : à Montpellier, l’USAP peut choisir son propre destin
Il est l’heure. Ce samedi (17 h), l’USAP et ses quatre milliers de supporters montent dans l’Hérault pour effectuer un gros coup. Celui qui assurerait le maintien en Top 14 et qui pourrait permettre aux Catalans de rêver d’une fin de saison en apothéose.
Le match que tout le monde attend depuis longtemps. Celui que les supporters catalans ont coché pour aller montrer, une nouvelle fois, qu’ils sont uniques en leur genre. Mais au début de l’année 2024, ce 27 avril était surtout surligné au marqueur rouge par tous parce qu’il pouvait s’apparenter à un match à la vie à la mort pour le maintien. Une sorte d’Oyonnax – USAP bis. Ce sera le cas, mais finalement pour qu’une seule équipe. Et ce n’est pas Perpignan. Les Catalans (8es) se rendent à Montpellier (13e) avec 11 points d’avance et vont arriver plein de confiance, forts de leur série de quatre victoires consécutives en championnat.
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Surtout, les hommes de Franck Azéma viennent de sortir deux performances extraordinaires contre Castres (43-12) et Lyon (51-20), et ont impressionné la sphère rugbystique. Au point d’apparaître, désormais, dans tous les débats pour un éventuel ticket dans les six premiers du championnat. Encore impensable il y a un mois, au moment d’aller à Oyonnax. C’est pourtant la réalité aujourd’hui. L’USAP se déplace dans l’Hérault dans la peau d’un outsider qui n’a franchement plus rien à perdre. Et c’est là que cette équipe peut être la plus dangereuse. Même si, maintenant, elle est attendue, son panel de styles de jeu peut varier selon l’adversaire. Elle a été capable de gagner "moche" à Castres (13-17) et à Oyonnax (14-15), puis d’exploser ses adversaires à Aimé-Giral avec un rythme d’enfer et du jeu dans tous les sens.
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Le système de jeu de Franck Azéma, dont ses joueurs en sont les plus fidèles, est établi depuis lundi pour aller chercher une troisième victoire à l’extérieur. Ce qui n’est plus arrivé en Top 14 depuis la saison 2010-2011. Un succès samedi à Montpellier assurerait plusieurs choses : d’abord, le maintien quasi officiel dans l’élite. Ensuite, que l’USAP ne pourra plus se cacher et devra assumer que, désormais, elle est une équipe qui se bat, a minima, pour une place européenne. C’est finalement tout l’enjeu de cette rencontre. Loin, bien loin de la boule au ventre que l’on craignait il y a quelques mois.
Le groupe reste hermétique à la pression
Ce serait la juste récompense d’un groupe qui arrive à rester dans sa bulle. Hermétique à toute pression. Cette semaine, Franck Azéma a refusé des entretiens avec plusieurs médias et les caméras de Canal + dans son vestiaire, jugeant qu’il valait mieux attendre après ce match à Montpellier pour faire un vrai point sur la situation du club. Le manager catalan souhaite surtout garder son groupe au frais, loin de la légitime enflammade qu’entretiennent les supporters depuis plusieurs semaines.
"On se sort complètement de tout ce qu’il se dit sur nous, assure le troisième ligne Jacobus van Tonder. On reste focus sur nous et sur nos objectifs. On en parle à personne et on le garde pour nous."
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L’objectif officiel annoncé en début de saison était clair : ne pas finir dans la zone rouge. Le deal est plutôt bien respecté. Mais entre eux, les joueurs et le staff se sont sans doute promis autre chose. Et le calme qui règne dans ce groupe en dit long. Pas un mot plus haut que l’autre, si ce n’est quelques sourires à l’entraînement et de la bonne humeur. Cette équipe veut aller le plus loin possible. Et elle compte bien le réaliser à l’aide des milliers de supporters qui vont faire le déplacement jusqu’à Montpellier samedi.
"Ça nous booste tous. Personnellement, ça me donne de la fierté de porter ce maillot, avoue Van Tonder.
Si les gens se déplacent pour nous, on se doit de faire le boulot. C’est un match très important pour nous, pour les supporters et il faut rendre fière cette ville."
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Ils seront 23 sur le terrain, une vingtaine de plus à venir encourager les copains en tribunes, et il y aura près de 4 000 supporters ce samedi après-midi. Tous tournés vers un seul et même objectif : renverser le GGL Stadium et le MHR. Et s’offrir de quoi festoyer et rêver d’une potentielle place en phase finale ou en Champions Cup. Mais surtout, et on va commencer par ça, assurer ce maintien en Top 14. Si une défaite à Montpellier ne serait pas dramatique, un succès catalan donnerait 14 à 15 points d’avance sur la zone rouge. Et à quatre journées de la fin, il y aurait de quoi vivre le rêve… catalan.
