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Mont-de-Marsan, grosse gâchette de cette Pro D2, tient sa balle à blanc.Les demi-finalistes de l'an dernier n'ont en effet rien à perdre en venant défier d'entrée de jeu l'USAP à Aimé-Giral, un stade qui provoque toujours quelques sueurs froides dans l'imaginaire rugbystique, bien que son brou
soit aujourd'hui bon enfant. "On préfère toujours se tester à l'extérieur pour un premier match, mais c'est repousser les emmerdes d'une semaine", s'est fendu Christian Lanta, plus disposé à commenter le statut d'"outsider" qu'il a auto-attribué à l'USAP.Classique et de bonne guerre. À chacun ses leviers de motivation. Coup d'envoi de la saison oblige, le nouveau manager des sang et or a néanmoins avoué n'avoir pas senti la nervosité de dernière minute qui s'est emparé de ses troupes. C'est dire si l'enjeu est grand, à la hauteur des attentes du public, lequel se remet à y croire en l'absence d'un grandissime favori comme ont pu l'être Lyon et Pau ces deux dernières saisons. Loin d'incarner un irrésistible rouleau compresseur, Mont-de-Marsan reste malgré tout un candidat de choix pour la montée en Top 14.
Dixièmes du classement l'an dernier à mi-saison, les Landais savent ce qu'il en coûte de prendre un départ catastrophique et se verraient bien refiler la patate chaude aux Catalans. "Impatients d'en découdre", ces derniers s'en sont tenus jusqu'à présent à quelques banalités de circonstances - "on veut valider nos deux mois de travail", "le groupe vit bien", etc... -, avant de faire tomber la foudre. Contrairement à l'image de carte postale 'tout nouveau, tout beau' renvoyée par Aimé-Giral après ses travaux d'aménagement, le vernis de la décontraction va voler en éclat ce soir. Personne ne s'y méprendra : les deux formations étant encore en rodage, le combat et l'agressivité s'affichent comme le meilleur moyen de marquer son territoire.
À mots feutrés, les Catalans se sont d'ailleurs promis de rester invaincus à la maison. Ambitieux, le 2e ligne Loïc Charlon ne s'embarrasse d'aucune précaution : "En Pro D2, il faut être intraitable chez soi. Ces deux derniers mois, on a beaucoup travaillé la défense et la conquête. Si on est bien là-dessus, le reste va rouler." Prélude à un duel âpre, tendu, féroce dans les rucks et cantonné au petit périmètre, cette première affiche de la saison suscite pourtant une forte excitation, que ne dément pas la composition d'équipe catalane.
Annoncée plus puissante et pragmatique que ses devancières, cette USAP new look, avec dans ses rangs les recrues Brown, Millo-Chluski, Mamea Lemalu et Cocagi, semble capable de se créer des espaces et de frapper un grand coup. "Paris ne s'est pas fait en un jour, l'USAP non plus", a déclaré sous forme de boutade Christian Lanta, mesurant le chemin qu'il reste à parcourir.
C'est donc parti pour dix mois de compétition. L'heure est aux espoirs les plus fous, même si l'histoire enseigne qu'un croche-pied en début de championnat se révèle très souvent rédhibitoire en fin d'exercice. "Ça fait deux mois qu'on se prépare, on a envie de bien faire, on est prêt", a sobrement déclaré le flanker Lucas Bachelier (22 ans), dernier né des Catalans à intégrer le cercle sang et or. La magie continue.
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